Très répandue dans le monde entier, la tradition d’envoyer ses souhaits à l’occasion de la nouvelle année sur une carte de vœux est née en Angleterre au XIX^e siècle.

Tout commença en Grande-Bretagne en 1840 avec l’apparition du premier timbre-poste qui facilita l’échange de courriers. Peu après, la découverte du procédé de lithographie popularisa l’envoi des cartes de Noël. Ces cartes en couleurs étaient décorées de gui, de houx, de crèches ou encore de sapins enneigés. Elles étaient envoyées durant la période de l’Avent, et avaient pour fonction de souhaiter un Joyeux Noël mais aussi une bonne année par la même occasion. Ce qui d’ailleurs montre bien qu’il est possible de formuler des souhaits de bonne année avant la date fatidique du 1^er janvier sans que cela soit considéré comme de mauvais augure.

La coutume anglaise se répandit dans toute l’Europe et il devint à la mode en France d’envoyer une « Christmas card ». Petit à petit, en Angleterre et dans d’autres pays, un glissement intervint dans l’utilisation de ces cartes : elles devinrent progressivement des cartes de vœux pour souhaiter une bonne année, ce qui correspondait à un usage nouveau.

Cependant, la mode des cartes se développa en France de façon un peu spécifique, en remettant au goût du jour une tradition ancestrale : les visites du nouvel an. De façon tout à fait rituelle et formelle, on rendait visite, dans les quinze jours qui suivaient le 1^er janvier, à son entourage proche, famille et amis, mais aussi à ses collègues de travail, à son patron, et même à des familles pauvres ou des malades. L’idée était d’embellir ces jours festifs par des cadeaux et des marques d’amitié. Les étrennes du nouvel sont une survivance de cette tradition.

Tandis que se répandaient ces nouveaux usages (la carte de Noël et de visite) , les gens continuaient naturellement de s’envoyer des lettres au moment de la nouvelle année, entre amis ou membres d’une famille. Déjà à cette époque, on profitait du prétexte des vœux pour renouer des amitiés distendues.

Vers les années 30, l’usage se perdit d’utiliser une carte de visite ou un papier à lettres pour écrire ses vœux : la carte de vœux s’était alors massivement répandue. Elle cumulait deux avantages : son format permettait d’écrire un peu plus de texte que ce qui peut être écrit sur une carte de visite mais en même temps il dispensait de l’effort que demande la rédaction d’une vraie et longue lettre !

L’usage de la carte de vœux se perd peu à peu aujourd’hui au profit de méthodes "plus modernes" : « Dromadaire », Facebook, Twitter, mail, sms ...